猫咪的世界总是充满惊喜，除了常见的黑色、橘色和燕尾服猫咪，现在又出现了一种全新的颜色——“甘草盐”（salmiak）。这种独特的颜色最早在芬兰被发现，因其酷似当地流行的甘草盐糖果而得名。近日，科学家们终于揭开了这种神秘颜色的基因之谜。
什么是“甘草盐”色猫咪？
“甘草盐”色猫咪的毛发根部是黑色的，越往毛尖颜色越浅，逐渐变成白色，呈现出一种黑、白、灰相间的独特外观。这种颜色最早于2007年被发现，2019年引起了猫科动物遗传学家海蒂·安德森（Heidi Anderson）领导的专家小组的关注。
探寻基因之谜
最初，研究人员认为这种颜色可能是白色稀释基因的一种新的表达形式。要知道，从技术上讲，猫咪只有黑色和橘色两种基本颜色。其他颜色要么是这两种颜色的组合，要么是其中一种颜色的淡化版本（由稀释基因引起）。因此，当专家们看到这种黑白相间的猫咪时，自然而然地认为这是稀释基因的一种新变异。
然而，在研究了所有已知的控制毛发颜色中稀释基因表达的遗传变异后，研究小组一无所获。于是，他们采取了下一步行动——对两只“甘草盐”色猫咪的整个基因组进行了测序，并仔细研究了大量的遗传数据，以找出导致这种新颜色出现的原因。
缺失的DNA片段
结果发现，答案在于“缺失”。安德森告诉《新科学家》杂志，在KIT基因的下游缺失了一大段序列。KIT基因已知会影响动物毛发的白色图案。而这些猫咪恰好缺失了附近的一段DNA。
为了确保研究结果的准确性，研究小组对181只猫咪进行了测试，最终确认这段缺失的序列正是导致“甘草盐”色猫咪出现的原因。而且，这种突变是隐性的，这意味着只有当猫咪从父母双方都遗传到这种突变时，才会表现出这种颜色。这也解释了为什么这种颜色并不常见。
科研价值与展望
现在，这个团队终于解开了这个谜团，可以和其他人一起欣赏这些美丽的猫咪了。安德森告诉《新科学家》杂志：“多年来，这些猫咪的外表引起了很多人的赞赏。我们现在能对它进行一些遗传上的解释，这真是令人兴奋。”
但他们的研究并没有止步于此。安德森在一篇博客文章中写道，这个谜题的解开既“丰富了我们对猫科动物毛发颜色遗传学的理解”，也可能“对育种工作具有价值，可能有助于保护我们猫科动物伴侣的这一特征”。希望在未来，我们能继续看到这些漂亮的猫咪。
这项研究不仅让我们对猫咪的颜色有了更深入的了解，也为未来的猫咪育种提供了新的可能性。也许有一天，我们会看到更多拥有“甘草盐”色毛发的猫咪出现在我们的生活中。
