印第安纳波利斯——球场上身材最矮小的球员，成为了肯塔基大学最大的麻烦。
在NCAA男篮锦标赛甜蜜十六强赛中，2号种子田纳西大学以78-65的比分击败了3号种子肯塔基大学，成功晋级精英八强。这场胜利也弥补了他们在常规赛中两次负于这位SEC赛区劲敌的遗憾，田纳西大学也因此连续第二个赛季闯入区域决赛。
几年前，泽凯·泽格勒（Zakai Zeigler）在主教练里克·巴恩斯（Rick Barnes）的招募下加入了田纳西大学，当时巴恩斯只是承诺给他争取上场时间的机会。而现在，泽格勒坐在赛后新闻发布会上，难以置信球队距离校史上的首次最终四强只差一场胜利。
田纳西大学（30胜7负）将在周日对阵1号种子休斯顿大学，后者在周五晚间的比赛中以62-60险胜4号种子普渡大学。
“如果很多人质疑我们，我不会感到惊讶，”泽格勒坐在桌旁，麦克风遮住了他一部分笑容。
泽格勒在对阵肯塔基大学（24胜12负）的上半场比赛中，通过得分或助攻直接参与了田纳西大学43分中的一半，并且整场比赛状态火热，贡献了18分和10次助攻，带领球队进入精英八强。
“我觉得在这场比赛中，我们真的想定下基调，向他们展示我们是谁，”泽格勒说道。
在一次界外球防守中，泽格勒完成抢断，随后肯塔基大学身高6英尺10英寸的布兰登·加里森（Brandon Garrison）飞身扑防，但泽格勒在右翼命中一记高难度三分球。这一幕仿佛定格成超人起飞的画面，而对于肯塔基大学来说，这是一个令人沮丧的时刻。
随着这个三分球划过篮筐落入网中，肯塔基大学的防线彻底崩溃，他们在比赛还剩不到9分钟时以48-65落后，队员们沮丧地走下球场。
在奈史密斯年度最佳防守球员半决赛入围者泽格勒和贾赫迈·马沙克（Jahmai Mashack）的带动下，田纳西大学在周五的比赛中仿佛拥有五名全SEC赛区最佳防守球员。马沙克贡献了5次抢断，并帮助球队迫使肯塔基大学出现12次失误。
田纳西大学在周五的比赛中从甜蜜十六强晋级到精英八强，这很大程度上归功于他们身高5英尺9英寸的活力四射的后卫，这位来自纽约布朗克斯区的球员是SEC赛区历史上唯一一位四次入选最佳防守阵容的球员。
泽格勒在上半场彻底摧毁了肯塔基大学的防守，他一次又一次地突破到内线，为田纳西大学建立了两位数的领先优势，并且他们将优势保持到了比赛结束。当然，他并不是孤军奋战。
查兹·拉尼尔（Chaz Lanier）为田纳西大学贡献了17分，乔丹·盖尼（Jordan Gainey）也贡献了16分。
拉蒙特·巴特勒（Lamont Butler）为肯塔基大学贡献了18分，并且命中了肯塔基大学全部6个三分球中的4个。
“他是一名非常出色的球员，真的非常出色。这是一场精彩的对决，”巴特勒说道。
巴特勒在周五晚上发挥出了最佳水平，但对于肯塔基大学来说，他们觉醒得太晚了。
在比赛还剩9分钟时，肯塔基大学仍然落后两位数，巴特勒开始不断命中投篮，他连续命中两个三分球，并完成一次极具侵略性的突破上篮，一度点燃了肯塔基大学球迷的热情。然而，泽格勒立即在另一端做出回应，他助攻盖尼突破内线，完成一记精彩的右手扣篮，帮助田纳西大学将领先优势重新扩大到15分。
“JG是全国最好的第六人。他就像第六个首发球员，”泽格勒说道。“每次他踏上球场，他就像一台微波炉，总是热力四射。”
田纳西大学决心限制肯塔基大学的外线投篮，因为在之前的两次常规赛交锋中，肯塔基大学的三分球命中率高达50%（12投24中）。
肯塔基大学没有获得太多空位投篮的机会，他们也是本赛季唯一一支两次对阵田纳西大学时投篮命中率达到50%的球队。球队的头号得分手奥特加·奥韦（Otega Oweh）和布雷亚（Brea）总共只得到18分，两人合计19投6中。
肯塔基大学（24胜12负）在约翰·卡利帕里（John Calipari）离队加盟阿肯色大学后，于2024-25赛季开始重建，由新任主教练马克·波普（Mark Pope）执教。
波普从各个地方招募有获胜经验的球员，并带领球队打出了一次令人难忘的甜蜜十六强之旅。
巴特勒曾在两年前的最终四强赛中命中关键球，帮助圣迭戈州立大学晋级冠军赛，而布雷亚则是在代顿大学担任了四年的替补。两人在卢卡斯石油体育场的赛后发布会上，都对肯塔基大学的未来充满信心，并呼吁转会市场上的球员考虑加入肯塔基大学。
“我不知道谁负责球衣之类的东西，但他们要费一番功夫才能拿到我的球衣，”布雷亚在周五晚上脱下肯塔基大学蓝色球衣时说道。“这已经是我想要的一切，甚至更多。”
巴特勒在比赛还剩1分09秒时命中一记三分球，肯塔基大学将比分追至65-78，但“Rocky Top”的歌声已经在球场上循环播放。在下半场比赛中，肯塔基大学从未将分差缩小到12分以内。
“现在很难谈论篮球，”波普说道。“我们只是为比赛的结束感到难过。”
