休斯顿大学领衔NCAA锦标赛，普渡大学再遇低顺位魔咒？

NCAA男子篮球锦标赛（俗称“疯狂三月”）即将拉开战幕，各路豪强摩拳擦掌，力争问鼎全国冠军。在众多分区中，中西部赛区（Midwest Region）的竞争格外引人关注，休斯顿大学（Houston Cougars）作为头号种子，被普遍看好能够一路高歌猛进。

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休斯顿：冠军的有力争夺者

近年来，休斯顿大学一直是NCAA锦标赛的常客，他们曾连续五次闯入甜蜜十六强（Sweet 16），并在2021年杀入最终四强（Final Four），2022年晋级精英八强（Elite Eight）。上赛季，球队原本也有望更进一步，但全美明星控球后卫贾马尔·谢德（Jamal Shead）不幸在甜蜜十六强对阵杜克大学（Duke）的比赛中严重扭伤脚踝，导致球队最终以51-54惜败。本赛季，休斯顿大学在竞争激烈的Big 12联盟中以19胜1负的骄人战绩夺得常规赛冠军，并在联盟锦标赛中连胜三场，成功捧杯。他们连续四个赛季取得至少30场胜利，无疑是本赛区的实力担当。教练凯尔文·桑普森（Kelvin Sampson）的执教风格传统而严谨，休斯顿大学在他的带领下，打出了坚韧的防守和团队至上的进攻。球队的防守效率高居全美第二，场均失分仅为58.5分。进攻端，球队拥有多位得分手，其中L.J.克莱尔（L.J. Cryer）以场均15.2分领衔。

其他劲敌：田纳西、肯塔基与冈萨加

除了休斯顿大学之外，本赛区还云集了诸多实力强劲的球队。田纳西大学（Tennessee Volunteers）作为2号种子，在竞争激烈的东南联盟（Southeastern Conference）中表现出色。不过，田纳西大学的进攻有时会陷入停滞，因此整体实力稍逊于休斯顿大学。3号种子肯塔基大学（Kentucky）、4号种子普渡大学（Purdue）和5号种子克莱姆森大学（Clemson）同样不容小觑。此外，8号种子冈萨加大学（Gonzaga）也拥有连续九次晋级甜蜜十六强的辉煌历史。

普渡大学在上赛季的总决赛中不敌康涅狄格大学（UConn），虽然队中仍有传球大师布拉登·史密斯（Braden Smith），但整体实力与上赛季相比有所下降。

值得关注的比赛

以下是本赛区中几场值得关注的首轮比赛：

普渡大学（4号种子） vs. 海波特大学（13号种子）

普渡大学在NCAA锦标赛中屡次栽在低顺位球队手中，这已经成为了他们的“魔咒”。在2023年，他们惨遭16号种子费尔利·迪金森大学（Fairleigh Dickinson）淘汰；2022年，他们又意外输给15号种子圣彼得大学（Saint Peter's）；2021年，他们则不敌13号种子北德克萨斯大学（North Texas）。甚至早在2016年，他们就曾经历过在双加时赛中输给12号种子小石城大学（Little Rock）的惨痛经历。海波特大学此次首次参加NCAA锦标赛，对阵普渡大学无疑是一次巨大的挑战。海波特大学在Big South联盟锦标赛决赛中，下半场一度落后15分，但最终逆转战胜温斯洛普大学（Winthrop）。他们已经取得了14连胜，球员们拥有击败轻敌大十联盟球队的信心。

冈萨加大学（8号种子） vs. 佐治亚大学（9号种子）

这是一场“斗牛犬”之间的较量。近年来，冈萨加大学的实力有所下滑，但他们在赛季末状态火热，取得了四连胜，并在过去的10场比赛中赢下了9场。冈萨加大学在西海岸联盟（West Coast Conference）锦标赛决赛中，战胜圣玛丽学院（Saint Mary's），成功夺冠。佐治亚大学在赛季末也曾取得四连胜，其中包括击败了1号种子佛罗里达大学（Florida）。虽然他们在东南联盟锦标赛首轮输给了俄克拉荷马大学（Oklahoma），但队中明星新生阿萨·纽维尔（Asa Newell）的加入，让佐治亚大学有很大的机会击败冈萨加大学。

加州大学洛杉矶分校（7号种子） vs. 犹他州立大学（10号种子）

加州大学洛杉矶分校（UCLA）在赛季末遭遇困境，在过去的八场比赛中输掉了四场，并在Big Ten联盟锦标赛首轮惨败给威斯康星大学（Wisconsin）。不过，他们在常规赛收官战中以27分的优势大胜南加州大学（Southern California）。球队的表现飘忽不定，难以预测。球队领袖泰勒·比洛多（Tyler Bilodeau）场均贡献13.6分，他的表现将直接影响球队的命运。犹他州立大学（Utah State）在连续三个赛季更换了三位不同的主教练的情况下，依然成功晋级NCAA锦标赛，这本身就是一项了不起的成就。他们同样在赛季末状态不佳，在过去的八场比赛中输掉了四场，其中最后三场比赛分别以17分之差输给博伊西州立大学（Boise State），以及以27分和11分之差输给状态火热的科罗拉多州立大学（Colorado State）。伊恩·马丁内斯（Ian Martinez）擅长远投，已经命中了78记三分球。

值得关注的球员

以下是本赛区中几位值得关注的球员：

布拉登·史密斯（普渡大学）：这位大十联盟年度最佳球员拥有顶级的控球后卫意识，并且保持着学校732次助攻的纪录，而他仅仅是一名三年级生。史密斯也是球队的二号得分手，场均贡献16.1分，并命中了全队最高的78记三分球。
奥特加·奥韦（肯塔基大学）：这位身高6英尺4英寸的后卫场均贡献全队最高的16.2分，并且有12场比赛得分超过20分。他总能在关键时刻挺身而出，曾在东南联盟锦标赛第二轮对阵俄克拉荷马大学（他的前东家）的比赛中，带球突破三名防守队员，完成压哨绝杀。
特雷·约翰逊（德克萨斯大学）：他被认为是今年NBA选秀前十的潜力新秀，甚至有可能进入前五。作为一名大一新生，他表现出色，场均贡献19.8分，并命中了全队最高的85记三分球。
阿萨·纽维尔（佐治亚大学）：这位身高6英尺11英寸的内线球员同样被认为是今年NBA选秀前十的潜力新秀。作为一名大一新生，他场均贡献全队最高的15.3分和6.8个篮板。
泰顿·康纳威（特洛伊大学）：这位身高6英尺3英寸的后卫全能表现，场均贡献14.3分、4.8次助攻、4.6个篮板和2.9次抢断。他在特洛伊大学征战太阳腰带联盟（Sun Belt）锦标赛期间表现出色，三场比赛场均贡献20.3分。
凯勒·菲利维奇（沃福德学院）：这位身高6英尺9英寸的中锋场均贡献11.9分和9.4个篮板，但他的罚球命中率却只有31.8%。最近，他开始尝试双手上抛式的罚球方式，著名“端尿盆”罚球手里克·巴里（Rick Barry）还亲自来到学校指导他这项技术。

投注建议

普渡大学（-8.5） vs. 海波特大学：在选拔结果公布后的早期，博彩公司开出的赔率在7.5分到10.5分之间波动。考虑到普渡大学以往在面对低顺位球队时的挣扎表现，不妨选择海波特大学，预计他们能够给普渡大学带来很大的麻烦，即使最终落败。
克莱姆森大学（-7.5） vs. 麦克尼斯州立大学：麦克尼斯州立大学（McNeese）已经取得了11连胜，并在过去的23场比赛中赢下了22场，他们有能力上演12号种子击败5号种子的“甜蜜惊喜”。麦克尼斯州立大学参加了去年的锦标赛，虽然被冈萨加大学击败，但那次经历可能会对他们有所帮助。克莱姆森大学在上赛季晋级精英八强，并在本赛季赢下了16场比赛中的15场，直到在ACC联盟半决赛中输给路易斯维尔大学（Louisville）。预计克莱姆森大学将赢得这场比赛。
加州大学洛杉矶分校（-4.5） vs. 犹他州立大学：两支在赛季末都遭遇困境的球队，暗示着这场比赛将会非常接近，选择犹他州立大学可能会有惊喜。在过去的三个赛季里，犹他州立大学赢下了80场比赛，他们肯定希望能够击败UCLA。UCLA的进攻稳定性存在问题，这可能会影响他们在比赛中的表现。这是一场胜负难料的比赛。