在国际空间站迎来新一批宇航员后，包括经历多次延期的Starliner宇航员巴里·“布奇”·威尔莫（Barry "Butch" Wilmore）和苏尼塔·威廉姆斯（Sunita Williams）在内的四名宇航员于周二早些时候脱离空间站，结束了漫长的286天太空之旅，返回地球。
Starliner任务回顾
威尔莫和威廉姆斯于去年6月搭乘波音公司问题缠身的Starliner飞船发射升空。此次任务是Starliner的首次载人试飞。与他们一同乘坐SpaceX Crew Dragon飞船返回地球的，还有Crew-9指令长尼克·黑格（Nick Hague）和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫（Alexander Gorbunov），他们于去年9月搭乘同一艘飞船抵达空间站。
“我代表Crew-9，想说能把空间站当作我们的家，在这里生活、工作，并成为一个跨越全球的使命和团队的一份子，为了人类的利益进行合作，这是一种荣幸，”黑格在Crew Dragon飞船脱离空间站时说道。“对于留在空间站的同事和亲爱的朋友们……我们知道空间站处在很好的照料之下。我们很期待看到你们将要完成的成就。”
预计飞船将于美国东部时间下午5:57在佛罗里达州塔拉哈西以南的墨西哥湾溅落。
漫长的等待
对于威尔莫和威廉姆斯来说，此次延期多次的返回地球之旅，最终达到了286天7小时，绕地球飞行4576圈，总里程达到1.21亿英里。他们最初预计只在轨道上停留大约八天左右。
返回地球的过程
在与空间站的宇航员告别后，黑格等人进入Crew Dragon飞船，并于凌晨1:05脱离国际空间站和谐号模块的朝向太空的接口。按照飞行计划，16小时后，飞船将在下午5:11启动自动化的七分半钟脱轨推进器点火，以降低飞船速度，准备重返大气层。
经过27分钟的自由落体后，飞船预计将重新进入大气层，并在最后的12分钟下降过程中，借助降落伞在下午6点前几分钟于佛罗里达州狭长地带的墨西哥湾沿岸溅落。
一艘SpaceX的回收船将停靠在附近，将飞船拖上船，以便将宇航员从Crew Dragon的座舱中救出，并放在担架上进行初步的医疗检查。
滞留原因
威尔莫和威廉姆斯于去年6月5日搭乘波音公司Starliner的首次载人试飞任务前往国际空间站。飞船在与空间站对接过程中，推进系统出现多次氦气泄漏和推进器问题，NASA最终决定让他们留在空间站，并在没有宇航员的情况下，通过遥控将Starliner降落。
NASA于9月份发射了下一个轮换任务Crew-9，只搭载了两名宇航员黑格和戈尔布诺夫，而不是四名。威尔莫和威廉姆斯随后加入了Crew-9的行列，在国际空间站上执行了一个正常时长的六个月任务。
通过让他们作为Crew-9的一部分留在太空，NASA得以最大限度地减少对国际空间站宇航员轮换顺序的干扰，同时保持完整的实验和研究计划。
在Crew-10指令长安妮·麦克莱恩（Anne McClain）、飞行员妮可·艾尔斯（Nichole Ayers）、俄罗斯宇航员基里尔·佩斯科夫（Kirill Peskov）和日本宇航员若田光一（Takuya Onishi）于上周五发射升空后，NASA为Crew-9返回地球扫清了道路。
通常的做法是，新来的宇航员与之前的宇航员进行为期五天的“交接”，以便新来者能够充分了解空间站的运行和维护。但在这种情况下，交接时间缩短到只有一天，以利用预测到的墨西哥湾良好的溅落天气。
重返地球后的挑战
所有空间站的宇航员每天都要花两个小时进行锻炼，以最大限度地减少在失重状态下骨骼和肌肉的流失。即便如此，威尔莫和威廉姆斯在接下来的几周和几个月里，仍将面临广泛的康复训练，因为他们的身体需要重新适应重力的作用。
黑格和戈尔布诺夫在太空度过了171天，他们可能会更快地重新适应，但两人都需要物理治疗。
太空停留时间纪录
虽然286天按照NASA的标准来说是很长的飞行时间，但远低于美国单次飞行时间的纪录——2022-23年由宇航员弗兰克·卢比奥（Frank Rubio）创下的371天。
具有讽刺意味的是，卢比奥的纪录也是另一次延长任务的结果，这次是由于他搭乘的俄罗斯联盟号飞船发生重大冷却剂泄漏。俄罗斯人决定不让宇航员乘坐原来的飞船返回地球，而是发射了一艘替代飞船。
因此，卢比奥最终在太空度过了一年多的时间，是他最初预计的两倍。
太空经验
考虑到威廉姆斯之前在空间站的两次停留，她将以总共608天的太空停留时间升至美国经验最丰富的宇航员名单的第二位。只有前宇航员佩吉·惠特森（Peggy Whitson）的飞行时间更长，四次飞行总计675天。威尔莫的三次飞行总飞行时间将达到464天。
