阿尔茨海默症，又称老年痴呆症，以其对患者记忆和认知功能的无情剥夺而闻名。数十年来，研究人员一直在努力寻找有效的治疗方法，但至今尚未有任何药物能够成功阻止或逆转病情的发展。
然而，最近发表在《神经病学年鉴》（Annals of Neurology）上的一项研究指出，一种常见的助眠药物可能成为潜在的解决方案。
科学家们发现，一种已经获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准用于治疗失眠的药物，可以在短期内降低与阿尔茨海默症相关的有害蛋白水平。这种名为苏沃雷生（suvorexant）的药物，通过靶向阿尔茨海默症的特征性蛋白积累，有可能延缓疾病的进展。
这一发现进一步证实了睡眠在阿尔茨海默症预防中的关键作用。睡眠不足可能导致疾病的早期发展，导致有害蛋白在大脑中积累。改善睡眠可能有助于清除这些蛋白，为预防或延缓阿尔茨海默症带来希望。
睡眠与阿尔茨海默症的关联
阿尔茨海默症的发生通常是悄无声息的，早在出现明显的认知问题之前就已开始。睡眠问题可能成为一种早期预警信号，甚至在记忆力衰退出现前几年就已显现。睡眠质量差会增加大脑中两种关键蛋白——β-淀粉样蛋白和tau蛋白的水平。这些蛋白会逐渐积累形成斑块和缠结，最终导致神经元死亡。
以往的研究已经发现，睡眠中断与β-淀粉样蛋白和tau蛋白水平升高之间存在直接关联。即使仅仅一夜的睡眠不足，也可能导致β-淀粉样蛋白水平急剧上升，加速其积累。而改善睡眠质量可能有助于清除这些有害蛋白，从而延缓阿尔茨海默症的进展。
然而，治疗睡眠问题并非简单地服用任何一种安眠药。大多数安眠药虽然可以帮助人们快速入睡，但可能会限制深度、恢复性睡眠的阶段。这些阶段对于清除大脑中的有害蛋白至关重要。因此，找到一种真正能够提高睡眠质量的药物至关重要。
苏沃雷生：不仅仅是助眠药？
华盛顿大学医学院的 Brendan Lucey 博士领导的一项小型但引人注目的研究，探讨了苏沃雷生对阿尔茨海默症相关蛋白的影响。苏沃雷生属于一种新型的睡眠药物，被称为双重食欲素受体拮抗剂。食欲素是一种促进清醒的分子；苏沃雷生通过阻断食欲素，来促进更深层的睡眠。
该研究招募了38名年龄在45至65岁之间的健康成年人，他们没有睡眠问题或认知障碍的迹象。参与者在睡眠诊所度过了两个晚上，分别服用苏沃雷生或安慰剂。研究人员通过放置在参与者下背部的一根小管，每两个小时收集一次脑脊液——一种环绕大脑的透明液体。这种液体负责将包括β-淀粉样蛋白和tau蛋白在内的大脑废物排出。
令人惊讶的是，仅仅服用一次苏沃雷生后，与安慰剂相比，β-淀粉样蛋白水平降低了10%至20%。较高剂量（20毫克，通常用于治疗失眠）也降低了一种特殊的tau蛋白形式——磷酸化tau蛋白，降低幅度约为10%至15%。磷酸化tau蛋白至关重要，因为它直接形成有害的缠结，破坏脑细胞。
华盛顿大学睡眠医学中心主任 Lucey 博士表示：“这是一个积极的信号。如果你能减少tau蛋白的磷酸化，就有可能减少缠结的形成，从而减少神经元死亡。”
然而，这种益处是暂时的。服用苏沃雷生后24小时内，tau蛋白水平恢复到正常水平。但如果每晚重复服用，可能会使有害蛋白水平持续保持在较低水平。不过，Lucey 博士强调要谨慎：“对于那些担心患上阿尔茨海默症的人来说，将其解读为每晚开始服用苏沃雷生的理由还为时过早。”
局限性与未来方向
尽管结果令人鼓舞，但研究人员敦促谨慎。这项初步研究时间较短，仅持续了两晚，参与人数也较少。它没有评估长期定期服用苏沃雷生的影响，也没有测试面临阿尔茨海默症风险更高的老年人。
科学家们仍然不确定暂时降低β-淀粉样蛋白和tau蛋白水平是否能完全预防阿尔茨海默症。之前的研究对降低这些蛋白是否足以阻止或延缓疾病提出了质疑。许多成功降低β-淀粉样蛋白的治疗方法，都未能改善患者的记忆或认知症状。
Lucey 博士仍然充满希望。他认为，持续数月而非数天的未来研究，可能会揭示更持久的效果。他的团队计划在已经出现早期淀粉样蛋白积累但尚未出现认知能力下降的老年人身上测试苏沃雷生。
他承认：“我们还没有完全到达那里。我希望我们最终能够开发出利用睡眠与阿尔茨海默症之间联系的药物，以预防认知能力下降。”
是否应该考虑服用安眠药？
虽然这些发现很有希望，但这并不意味着每个人都应该服用苏沃雷生来预防阿尔茨海默症。长期使用安眠药可能导致依赖性、疗效降低以及其他健康风险。随着时间的推移，它们甚至可能对睡眠质量产生负面影响。
专家建议，与其依赖药物，不如专注于良好的睡眠卫生习惯——保持规律的睡眠时间表，创造舒适的睡眠环境，并解决潜在的问题，如睡眠呼吸暂停。Lucey 博士强调了自然改善睡眠的重要性，建议那些担心患上阿尔茨海默症的人咨询睡眠专家，而不是仅仅依赖药物。
尽管如此，这项研究突显了睡眠作为预防阿尔茨海默症的一种强大手段的有趣潜力。如果未来的研究证实，深度、恢复性的睡眠可以保护大脑免受有害蛋白的侵害，那么基于睡眠的疗法可能会成为预防认知能力下降的核心方法。
正如 Lucey 博士所说，改善睡眠“是改善任何年龄段大脑健康的明智方法。”
苏沃雷生：简史
苏沃雷生，以 Belsomra 的商品名销售，是第一个被批准用于治疗失眠的双重食欲素受体拮抗剂（DORA）。该药物由 Merck & Co., Inc. 开发，其研发始于 2000 年代初期，旨在解决有效失眠治疗方面存在的重大未满足需求。
对食欲素受体拮抗剂的高通量筛选于 2005 年开始，最终发现了苏沃雷生，并于 2014 年获得美国食品药品监督管理局（FDA）的批准。
苏沃雷生通过选择性抑制食欲素受体 OX₁ 和 OX₂ 来发挥作用，这些受体在调节清醒状态方面起着至关重要的作用。通过阻断这些受体，苏沃雷生降低了食欲素神经肽的促清醒影响，从而促进睡眠。
这种机制不同于传统的失眠药物，后者通常通过γ-氨基丁酸（GABA）途径增强促睡眠信号。
临床试验表明，苏沃雷生在改善入睡和维持睡眠方面均有效。在为期三个月的研究的汇总分析中，接受 20/15 毫克苏沃雷生的患者的总睡眠时间显着延长，睡眠后清醒时间减少。
该治疗通常具有良好的耐受性，最常见的不良反应是嗜睡，通常是轻度至中度，并且发生在治疗早期。
除了原发性失眠外，苏沃雷生还在解决与各种疾病相关的睡眠障碍方面显示出希望。
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