澳大利亚古生物学家近日宣布，他们在位于新南威尔士州中部的麦格拉斯平地（McGraths Flat）发现了一种保存极其完好的全新鱼类化石，命名为Ferruaspis brocksi。这块化石的年代可以追溯到中新世，距今约1600万年，甚至可以根据其胃部内容物推断出这种鱼类最后的晚餐。
惊人的保存状态
这项研究发表在3月17日的《脊椎动物古生物学杂志》上。研究团队在麦格拉斯平地挖掘出多块含有F. brocksi的化石，每一块都被包裹在针铁矿中。针铁矿是一种富含铁的矿物，它以惊人的细节保存了这些鱼类。这种罕见的化石化过程使得研究人员能够检查该物种的结构特征，包括其软组织、胃和颜色模式。
堪培拉大学的副教授兼病毒学家Michael Frese博士是该研究的合著者，他通过电子邮件表示：“每次我仔细观察麦格拉斯平地的化石时，都会被其精细的保存所震撼。能够辨别出像这样的化石鱼类的颜色非常令人惊讶，而且极其罕见。”
对史前鲈形目的新认识
除了发现一个新的物种之外，研究人员还首次在澳大利亚发现了关于鲈形目鱼类（包括现代的胡瓜鱼和江鳕）的详细证据。在此之前，由于缺乏化石证据，科学家们只能推测胡瓜鱼最初何时到达澳大利亚大陆。而这项新发现为该地区古代生态系统提供了重要的见解。
追溯史前食物网
古生物学家利用高倍显微镜分析了F. brocksi的胃内容物和肠道，发现这种鱼主要以各种类型的摇蚊幼虫（一种几乎透明的昆虫幼虫）为食，此外还有昆虫翅膀，甚至还有小的双壳贝类。
埃默里大学环境科学系教授Anthony Martin博士（未参与该研究）说：“了解它们的饮食有助于我们开始描绘原始环境中的食物链和食物网。”
其中一个鱼类标本的尾鳍上附着有一个淡水贻贝。Frese说，这一发现非常罕见，因为发现F. brocksi的湖泊沉积物并不支持双壳贝类达到性成熟并产生幼虫（一些淡水贻贝的幼虫寄生阶段）的环境。他补充说，寄生虫很可能在附近的一条河流中感染了这条鱼，这表明化石遗址与邻近的水道之间存在联系。
胃内容物不仅帮助古生物学家确定了鱼类在吃什么，而且还确定了它们何时进食。
Frese说：“许多现存的摇蚊（摇蚊幼虫）物种并没有出现在有鱼的湖泊中，那些与鱼类共存的物种通常会进行昼夜迁移，以避免白天受到掠食性鱼类的捕食。”
“由于大多数摇蚊幼虫大部分时间都呆在沉积物中，躲避远洋掠食者，F. brocksi很可能在夜间捕食摇蚊。”
窥视历史
最令人惊讶的发现之一是黑色素细胞或色素细胞的存在，这为了解鱼类的颜色提供了线索。
化石显示F. brocksi的身体细长，类似于现代胡瓜鱼。研究还表明，这种鱼存在反荫蔽现象，即动物的顶部颜色较深，腹部颜色较浅，并且沿着身体的长度方向有两条条纹。
Frese指出，这种颜色模式可能表明鱼群有群游行为。Martin补充说，反荫蔽也可能帮助该物种躲避来自上方的捕食者。
研究表明，虽然新南威尔士州中部现在以平原和高原为特征，但在中新世时期，该地区被茂密的热带雨林所环绕。F. brocksi在大分水岭以西的发现表明，与大多数幸存的鲈形目鱼类不同，该物种可能终生生活在淡水中。
“虽然这项研究的重点是一种鱼类，”Frese说，“但它是我们通过挖掘该遗址的化石拼凑起来的更广泛生态系统的一部分。”
